L’éléphant d’Afrique est peut-être le symbole le plus durable de la grâce et de la fragilité de la nature. Ces géants doux sont les plus grands mammifères terrestres de la planète et une vue courante pour ceux qui partent en safari en Afrique. Pourtant, ces magnifiques créatures sont confrontées à des menaces sans précédent. Il est donc crucial de mieux les comprendre et de saisir l’occasion de les rencontrer dans la nature.
Les éléphants d’Afrique en bref
Un éléphant d’Afrique adulte est énorme. Un mâle adulte peut peser jusqu’à 6 048 kg, et même les plus petits mâles adultes pèsent rarement moins de 4 000 kg. Les femelles sont généralement un peu plus de la moitié du poids des mâles. Les mâles les plus grands mesurent 4 mètres de haut, tandis que les femelles peuvent atteindre 3,4 mètres. Les femelles ont des fronts angulaires, tandis que les mâles ont des fronts plus arrondis.
À part l’homme, les éléphants ont peu de prédateurs naturels. Dans certaines régions, comme le parc national de Hwange au Zimbabwe ou la région de Savuti au nord du Botswana, certaines meutes de lions ont appris à chasser les éléphants juvéniles, mais cela reste rare.
La vie en troupeau
Les éléphants vivent en groupes de femelles de différentes générations. Une éléphante a une des périodes de gestation les plus longues du monde naturel, environ 650 jours. Le plus souvent, la mère donne naissance à un seul éléphanteau, qui peut marcher (bien que de manière instable) quelques heures après la naissance. Les éléphanteaux allaitent pendant les deux premières années de leur vie et ne sont vraiment indépendants qu’à l’âge de 10 ans.
Les jeunes mâles quittent leur troupeau natal entre 10 et 14 ans. Parfois, ils restent seuls ou s’attachent à un mâle plus expérimenté. Les jeunes femelles restent avec leur troupeau natal, composé de leur mère, grand-mère, tantes, cousines et autres femelles apparentées. Le troupeau est généralement dirigé par une matriarche plus âgée.
Les plus voraces des végétariens
Strictement végétariens, les éléphants mangent de l’herbe, des feuilles, des fruits et même des branches ou des brindilles. Ils passent jusqu’à 19 heures par jour à manger et peuvent consommer jusqu’à 340 kg de nourriture – environ 5 % de leur poids corporel – chaque jour. Ils boivent entre 100 et 200 litres d’eau par jour.
Où voir des éléphants en safari
Des deux espèces d’éléphants d’Afrique, le plus grand éléphant de brousse se trouve principalement dans la savane et les bois clairs d’Afrique de l’Est et d’Afrique australe. L’éléphant de forêt se trouve principalement dans les forêts d’Afrique centrale, mais il peut également se trouver en Afrique de l’Est et de l’Ouest.
En 2016, le Grand Recensement des Éléphants a compté 352 271 éléphants de brousse répartis dans 18 pays.
Botswana
Le Botswana compte plus d’éléphants que tout autre pays, avec plus de 130 000 individus en 2016. Le parc national de Chobe est particulièrement remarquable pour ses grandes populations d’éléphants.
Kenya
Le Kenya offre certains des meilleurs endroits pour observer les éléphants, notamment le parc national d’Amboseli, le Masai Mara, les parcs nationaux de Tsavo East et Tsavo West, ainsi que la réserve nationale de Samburu.
Afrique du Sud
Le parc national Kruger est un choix de premier plan pour l’observation des éléphants. Le parc national Addo Elephant est le troisième plus grand parc national d’Afrique du Sud et offre certaines des meilleures vues d’éléphants au monde.
Namibie
Le parc national d’Etosha est le meilleur endroit pour voir des éléphants en Namibie. Les éléphants adaptés au désert de Damaraland sont également un point fort.
Tanzanie
Bien que la population d’éléphants de Tanzanie soit en déclin, les observations restent excellentes dans les parcs nationaux du Serengeti, du lac Manyara, de Tarangire et de Ruaha.
Zambie
Le parc national de South Luangwa est le meilleur endroit pour observer les éléphants en Zambie.
Zimbabwe
Le Zimbabwe comptait plus de 80 000 éléphants en 2016, le deuxième plus grand nombre après le Botswana. Les parcs nationaux de Hwange et de Mana Pools sont recommandés.
Malawi
La réserve faunique de Nkhotakota est un parc charmant, surtout depuis la récente translocation historique de 500 éléphants.
Mozambique
Le parc national de Gorongosa est excellent pour voir des éléphants.
Les éléphants en péril
En raison de l’ivoire de leurs défenses et de la popularité continue de ce matériau, les éléphants ont été braconnés en nombre insoutenable depuis les années 1970, et leur population a chuté de manière drastique. L’éléphant d’Afrique est répertorié comme vulnérable par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
Dans les années 1970 et 1980, le braconnage a fait passer le nombre d’éléphants d’Afrique d’environ 1,3 million à 500 000. Le massacre a pris fin en 1989, lorsque le commerce de l’ivoire a été interdit par la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES). Cependant, le braconnage est de nouveau en hausse, avec plus de 30 000 éléphants tués chaque année depuis 2010.
En 2014, pour la première fois depuis des décennies, plus d’éléphants ont été tués sur le continent qu’il n’en est né. Le recensement de 2016 a enregistré une diminution de 30 % de la population d’éléphants d’Afrique en seulement sept ans.
En 2023, une enquête aérienne de la zone de conservation transfrontalière de Kavango-Zambezi a heureusement révélé que la population d’éléphants de la région était stable, offrant un rare espoir pour l’avenir de ces majestueuses créatures.
